El proceso de extracción del CORCHO en los ALCORNOQUES

El corcho es un material muy presente en nuestro día a día, imprescindible en el sector del vino y utilizado también como material de construcción, ya sea como aislamiento o en forma de revestimiento decorativo.

Este preciado material se obtiene del Alcornoque (Quercus suber ) y su producción se recoge cada nueve años, convirtiéndose su "saca" en todo un ritual.

Estamos en época de saca, desde finales de mayo hasta finales del mes de junio, por lo que nos hemos desplazado a la dehesa extremeña a realizar este reportaje del curioso proceso de la "pela".

Los trabajadores de este sector están muy especializados, ya que la extracción de la corteza del alcornoque debe realizarse con sumo cuidado para no dañar la arboleda. 

Todo el proceso es manual y la única evolución que ha sufrido en décadas ha sido la sustitución de los burros por tractores para cargar y retirar el producto del campo; por lo demás, se siguen utilizando el hacha y la palanca que, junto con la destreza de los sacadores, son las herramientas que consiguen hacer el fino trabajo.

Se trabaja por parejas o "colleras" y mientras uno de los operarios permanece en el suelo, el otro se sube a la cruz del árbol para desprender la parte alta de la corteza. La técnica se basa en la realización de precisos cortes y un trabajo muy organizado en equipo.

Además de la larga cuña en forma de vara que tiene cada cuadrilla, las hachas contienen en la punta del mango otra cuña con la que ayudarse en las operaciones de desprendimiento de las piezas o "panas" . Comienzan por un corte perimetral a media altura, que dividirá la saca en dos medias partes del tronco. A partir de ahí, la parte baja será cosa del operario de suelo, mientras que la superior se realizará en equipo. El trabajador que se sube al árbol realiza los cortes y se ayuda con la cuña del hacha para desprender los trozos, mientras que el compañero, desde el suelo, le ayudará con la cuña y tirando con las manos de las piezas. En cada árbol pueden estar diez minutos. Una vez sustraído el corcho, toca cambiar de alcornoque.

Todo el proceso está establecido como un trabajo en cadena. Los operarios que pelaron el árbol se han ido a continuar la saca en otro ejemplar y es ahora cuando aparece un nuevo trabajador que realizará un correcto apilado provisional. Se trata de despiezar correctamente aquellas panas que se extrajeron demasiado grandes y de separar las piezas buenas del bornizo y los pedazos, de peor calidad, que serán vendidos a un precio diferente. A su vez, el operario colocará todas las panas bocabajo, para evitar una pérdida rápida de humedad, que provocaría un menor peso del material y la consiguiente pérdida de valor. El corcho se pesa en quintales castellanos; un quintal equivale a 46 kg.

Apilado provisional a pie de corte, a la espera de la recogida por el tractor. Todas las panas están colocadas bocabajo. 

Los tractores van recogiendo las pilas de panas de cada árbol.

El tronco desnudo recién pelado presenta un color marrón claro amarillento que se irá tornando al rojizo a los pocos días. Con el paso de los meses volverá a lucir su característico gris pardo. En la imagen pueden apreciarse los sutiles cortes que se han marcado en el tronco, inevitables en el proceso de extracción.

Cuando los cortes se realizan más profundos, se producen heridas que pueden traducirse en abultamientos del tronco. En la imagen se aprecian las imperfecciones producidas en la saca anterior (hace nueve años).

Los tractores trasladan la saca a una explanada donde estará esperando el camión de transporte. La carga de un camión se lleva varias horas de trabajo y los operarios deben ser experimentados para conseguir una equilibrada colocación, que evite accidentes en carretera.

Una vez cargado todo el corcho, queda la operación de peso en la báscula, antes de partir hacia la industria transformadora, donde será convertido en tapones para botellas y material de construcción.

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